El experimento que demuestra la increíble memoria de los chimpancés: “Es sorprendente cómo recuerdan dónde están las hormigas”.

Un reciente estudio llevado a cabo por el Instituto Jane Goodall España (IJGE) y la Universidad de Barcelona (UB) ha revelado que los chimpancés poseen una asombrosa capacidad para recordar la ubicación exacta de hormigueros ocultos bajo hojas secas. La investigación, publicada en Communications Biology, se desarrolló en Dindefelo, Senegal, y utilizó cámaras trampa para observar a estos primates en su entorno natural.

En uno de los vídeos captados, Hiila, una chimpancé de sabana, avanza decidida hacia un lugar concreto, aparta hojas secas con la mano, olfatea el suelo y mete un dedo en un pequeño agujero. Aunque no encuentra hormigas en ese momento, su comportamiento sugiere que sabe exactamente dónde debería estar el hormiguero.

Un entorno desafiante para sobrevivir

Los chimpancés de Dindefelo enfrentan condiciones extremas en la sabana africana. Durante la estación seca, que puede durar hasta siete meses, las lluvias son escasas, los pastizales se secan y los árboles pierden sus hojas. En contraste, durante la temporada húmeda, el paisaje se transforma drásticamente en cuestión de días.

En estas condiciones, los chimpancés dependen de recursos limitados y a menudo difíciles de obtener, como las hormigas legionarias. Estos insectos, a diferencia de las termitas que construyen montículos visibles, habitan hormigueros subterráneos y son difíciles de localizar. Además, representan un desafío adicional: tienen tendencia a trepar rápidamente por los cuerpos cálidos, causando molestias con sus mordeduras.

Uso de herramientas y memoria excepcional

Los investigadores observaron que los chimpancés utilizan herramientas para acceder a los hormigueros. Según Andreu Sánchez Megías, quien estudió este comportamiento como parte de su trabajo de fin de máster, los primates seleccionan ramas, las deshojan y en ocasiones modifican sus extremos arrancando la corteza con los dientes. Luego, introducen estas herramientas en los agujeros, las mueven repetidamente hasta capturar suficientes hormigas, y finalmente las consumen.

El estudio mostró que algunos chimpancés, como Hiila, regresaban al mismo hormiguero en varias ocasiones a lo largo del tiempo. Durante el periodo de investigación de cinco años, Hiila visitó un hormiguero en particular en 25 ocasiones. “Es impresionante que recuerden la ubicación exacta de los hormigueros, incluso cuando están ocultos y no son visibles a simple vista”, comenta Adriana Hernández-Aguilar, codirectora de investigación del IJGE y profesora en la UB.

Aprendizaje social y conservación

En varios registros, Hiila aparece acompañada de su cría mientras busca hormigas. Esto sugiere que el aprendizaje social juega un papel importante en la transmisión de conocimientos. Según Hernández-Aguilar, aunque es difícil demostrar que las madres enseñan activamente a sus crías, sí lo hacen de forma pasiva, permitiendo que observen sus acciones. Este tipo de aprendizaje podría ser clave para que las crías reconozcan dónde encontrar recursos esenciales y cómo utilizarlos.

Implicaciones para la evolución de la inteligencia

El comportamiento de los chimpancés en Dindefelo proporciona pistas sobre el desarrollo de la inteligencia en los primates, incluidos los humanos. Josep Call, catedrático en la Universidad de St. Andrews, señala que la capacidad de transportar herramientas anticipadamente sugiere una memoria compleja que combina el recuerdo del lugar con el tipo de alimento disponible. “Este tipo de planificación es notable en primates en cautiverio, pero observarlo en libertad es mucho menos común”, explica.

Además, los entornos estacionales y cambiantes como el de Dindefelo podrían haber favorecido la evolución de habilidades cognitivas avanzadas en los primeros homínidos. La necesidad de recordar ubicaciones de recursos en paisajes cambiantes puede haber llevado al desarrollo de una memoria más robusta y flexible.

Conservación y futuro

El estudio también resalta la importancia de la dieta insectívora para los chimpancés de sabana, quienes obtienen proteínas y minerales esenciales de los insectos, especialmente durante la estación seca. Este conocimiento es crucial para las iniciativas de conservación lideradas por el IJGE, cuyo principal objetivo es evitar la extinción de estos primates en Senegal.

Entender el comportamiento, las necesidades y las estrategias de supervivencia de los chimpancés no solo aporta información valiosa sobre su cognición, sino que también permite identificar los recursos clave para garantizar su preservación en un entorno tan exigente como la sabana africana.